Image vs réalité : la vérité sur les voitures chinoises à bas prix de MG, GWM, Chery, BYD, GAC, Leapmotor, Geely et Zeekr et comment elles sont devenues de véritables challengers pour les marques établies comme Toyota, Ford, Mazda, Nissan, Mitsubishi, Volkswagen et bien d'autres | Opinion – Actualités automobiles

Tout comme il y avait du scepticisme à l’égard de l’expansion mondiale de l’automobile japonaise dans les années 1970 et une résistance à l’ascension fulgurante de la Corée dans les années 1990, il existe aujourd’hui de farouches détracteurs des voitures chinoises.

Une critique équilibrée est bien sûr toujours justifiée, et il y a quelques signaux d'alarme courants que nous repérons lors des essais routiers : un contrôle de la carrosserie lâche, un réglage de la transmission maladroit, un service client non éprouvé et – le plus largement médiatisé – une mauvaise fonctionnalité des systèmes de sécurité active dans le monde réel.

Mais s'il y a une chose que nous avons apprise, c'est que la vitesse du changement est plus rapide en Chine que dans n'importe quel autre pays constructeur automobile de l'histoire. Est-il temps de laisser tomber vos préjugés et d'envisager une nouvelle voiture de MG, GWM, Chery, BYD, GAC, Leapmotor, Geely, Zeekr et d'autres nouvelles marques chinoises ?

La dernière fois que j'ai eu affaire à une voiture fabriquée en Chine, c'était avec la nouvelle MG HS. Certes, MG est en apparence une marque britannique, mais elle appartient entièrement au groupe automobile public SAIC.

Il offre un rapport qualité-prix étonnant, à partir de 33 990 $ au départ, en version Vibe avec peinture métallisée, jantes en alliage de 18 pouces, régulateur de vitesse adaptatif, surveillance de la pression des pneus, système audio à six haut-parleurs, essuie-glaces automatiques et un moteur quatre cylindres turbo-essence de 125 kW assez efficace.

Le moteur est souple, la transmission à double embrayage est plutôt fluide, la conduite est confortable et la maniabilité est plutôt bonne, et la voiture est garantie 10 ans. Alors, quel est le piège ?

Le contrôle du conducteur était toujours ennuyeux, mais pas plus que les systèmes installés sur les Hyundai et Kia actuelles. J'avoue avoir rencontré quelques problèmes de contrôle avant livraison sur notre véhicule d'essai. La peinture noire présentait des « hologrammes » dans la couche transparente (des lignes ondulées visibles au soleil) et le volant était incliné de quelques degrés vers la gauche en ligne droite.

Mis à part ces petits défauts, le HS s'est révélé être une véritable menace pour ses rivaux tels que le Toyota RAV4, le Mazda CX-5 et le Nissan X-Trail, et ce, sur bien plus que le prix.

Le HS n'est qu'un exemple parmi d'autres, et il y en aura certainement d'autres dans le domaine des moteurs à combustion interne, mais il est déjà hors de question que les voitures électriques dominent le marché. En ce qui concerne les fonctionnalités, l'autonomie et la parité des prix avec les véhicules à moteur à combustion, les véhicules électriques chinois ont le monopole du marché. Les technologies révolutionnaires comme les batteries à semi-conducteurs semblent être le gagne-pain de la Chine.

Au niveau local, ce sont BYD et MG qui mènent la course aux véhicules électriques, même si le décompte des pays d'origine brouille un peu les choses car les Tesla Model 3 et Model Y australiennes sont construites en Chine, tout comme la Polestar 2. Même le groupe Volkswagen exporte depuis la Chine avec le Tavascan EV.

Parler à Guide des voitures plus tôt cette année, le PDG de Kia Australie, Damien Meredith, a projeté la manière dont le marché allait évoluer, du point de vue d'une marque qui est passée des jingles publicitaires basés sur les prix diffusés à la télévision aux heures de grande écoute à un leader en matière de conception et de technologie des voitures électriques.

« Je pense que le marché sera très, très différent. Je pense que la composition des pays d’origine va changer radicalement », a déclaré Meredith.

Meredith a raison, il y a à peine dix ans, le pays d'origine de la marque, la Chine, n'était nulle part. En 2014, le pays n'a livré que 4 154 voitures à l'Australie, pour une part de marché de 0,4 % sur un marché de 1,1 million de voitures.

L'année dernière, la Chine a réalisé un chiffre énorme de 193 434 véhicules, soit 15,9 % du marché. Certaines projections optimistes suggèrent que les voitures fabriquées en Chine représenteront 40 % de notre marché d'ici 2030.

Pour mémoire, l'année dernière, le Japon était le plus gros acteur avec 28,9 % des parts de marché. Si la Chine prend une part aussi importante, cela ne laissera pas beaucoup de place aux autres et le produit sera omniprésent sur les routes et dans les concessions australiennes.

Ce n’est pas une mauvaise chose, attention. La concurrence a déjà mis à mal la structure tarifaire des constructeurs automobiles traditionnels. Le bénéfice net ? L’acheteur. Par exemple, Renault a réduit de 10 000 $ le prix de sa voiture électrique Megane E-Tech et Subaru a réduit le prix de sa Solterra avant son lancement sur le marché, pour n’en citer que quelques-uns.

Et il n'y a pas que les voitures électriques. La prochaine frontière de la Chine est l'excellence hybride, et plus précisément les hybrides rechargeables. GWM Haval est déjà le deuxième plus gros vendeur d'hybrides en Australie, avec un hybride rechargeable promettant une autonomie de 180 km en mode électrique uniquement qui arrivera en Australie l'année prochaine pour détrôner le Mitsubishi Outlander.

MG s'est engagé dans une offensive modèle massive promettant d'entrer dans six nouveaux segments au cours des 12 prochains mois et Chery a de grands projets pour ses sous-marques quasi-luxueuses Jaecoo et Tiggo en Australie.

Ce ne sont là que les noms familiers, en plus de ceux-ci, il y a de nouvelles marques telles que Aion, Geely, JAC, Leaptmotor soutenu par Stellantis, Smart lié à Merc, Skywell, Xpeng et Zeekr, tous avec des projets solides, et probablement encore plus à venir.

Il y a sans aucun doute des exemples de toutes ces marques qui sont loin derrière les leaders du segment, mais qui sont également timides en matière de prix. Le plus important est que le taux d'amélioration de toutes ces marques est surprenant. Si vous ne l'avez pas encore fait, il ne vous faudra pas longtemps avant de tomber sur une voiture de fabrication chinoise et je parie que vous serez tranquillement impressionné.