Pas la Holden Commodore, la Ford Territory ou la Tesla Model 3 : la voiture la plus révolutionnaire d'Australie depuis les 30 ans de la Seconde Guerre mondiale et croiriez-vous qu'il s'agit de la Toyota RAV4 ?

L’année 1994 semblait préfigurer notre avenir.

L'accès à Internet est devenu public en Australie, Bezos a fondé Amazon, Sony a lancé la PlayStation et IBM a sorti le premier smartphone.

Et, dans l'actualité automobile, la voiture qui a changé la voiture a tranquillement commencé son déploiement mondial après ses débuts en octobre précédent au Japon. L'Australie a été le premier marché d'exportation en juin de la même année.

Cette voiture, inévitablement, était le Toyota RAV4 d'origine, qui a presque du jour au lendemain réinitialisé les notions des consommateurs sur ce que devrait être une voiture, en particulier en tant que moyen de transport familial. Son ampleur d’influence ne doit pas être sous-estimée.

Voici donc les 10 faits sur le RAV4 dont il faut se souvenir – et qu’il faut apprécier – pour ce qu’il a accompli, pour le meilleur et pour le pire.

1. Le RAV4 fait partie des modèles les plus influents de l'histoire de tous les temps

Quand on va droit au but, seules quatre voitures depuis la naissance de l’automobile en Australie ont tout changé. Aucun n'était le premier de ce type, mais tous étaient les premiers à vraiment captiver en masse l'imagination des acheteurs.

En tant que première voiture abordable, la Ford Model T de 1908 est au sommet, car elle a mis le monde sur roues ; la première Holden de 1948 a fixé le prix, l'emballage et la formule à six cylindres qui ont régné jusqu'au milieu des années 2000 et ont duré jusqu'à l'arrêt de la fabrication locale avec la dernière Commodore VF II en 2017 ; le RAV4 a lancé l'engouement pour les ventes de SUV qui a complètement pris le dessus ; et l'autonomie et le courage de la Tesla Model 3 ont rendu les véhicules électriques (VE) viables à partir de 2019.

Notez, jeunes lecteurs, qu'en 1994, « SUV » n'était même pas l'acronyme (extrêmement inexact d'origine américaine) dont la plupart des Australiens avaient entendu parler, et encore moins utilisé. Au lieu de cela, « véhicule de route souple » était le terme courant (quelque peu désobligeant), car la garde au sol élevée, le revêtement supplémentaire et la roue de secours suspendue au hayon suggéraient la robustesse et l'aventure, mais dans un ensemble moins cher, plus léger et plus économique.

De toute évidence, Toyota avait raison…

2. Deux SUV phares ont devancé le RAV4 sur le marché avec plus d'une décennie d'avance

Avec le RAV4, Toyota a tenté quelque chose de nouveau, mais pas de nouveau.

Les historiens affirment que le Matra Rancho de Simca était le SUV original, lancé en 1977. Étrangement similaire dans sa formule au RAV4, le break à trois portes de type Land Rover Discovery, découpé et réduit, en provenance de France, s'est avéré étonnamment populaire, mais la société mère Chrysler était en faillite et n'avait pas les fonds nécessaires pour développer et exporter le Rancho au-delà de l'Europe.

Fait amusant : Simca a été engloutie par Peugeot et Matra – une société d’ingénierie automobile indépendante – s’est plutôt concentrée sur ce qui est devenu l’Espace au succès phénoménal de son grand rival Renault, créant le monospace moderne.

De plus, Renault avait commandé un 4×4 de taille moyenne à l'American Motors Corporation (AMC) dont elle était propriétaire, ce qui a donné naissance à la Jeep XJ Cherokee de conception et d'ingénierie très françaises en 1983 – vous savez, celle qui a également été lancée en Australie et qui a connu des ventes énormes en 1994 ? Cela s'est produit après que Chrysler ait acheté AMC en 1987.

Mais on s’égare…

3. Le Suzuki Vitara original a planté le décor en 1988

Au milieu des années 80, il était clair que les wagons 4×4 plus petits et ressemblant davantage à des voitures devenaient une réalité. Suzuki a bien sûr dominé la série originale Jimny/SJ, mais le plus grand Vitara de 1988 a été la véritable avancée, rendant le 4×4 tout-terrain plus civilisé dans sa conception, sa présentation intérieure et son moteur dérivé de la voiture.

Toyota a même copié le Vitara avec le concept de véhicule récréatif actif à quatre roues motrices de 1989, baptisé RAV Four. Il a été présenté au Salon de l'automobile de Tokyo de cette année-là, comme un présage de ce qui allait suivre.

La différence ici était que Toyota avait alors décidé que – plutôt que de construire la version de production sur un châssis en échelle comme le Vitara – elle pillerait plutôt le bac à pièces pour les hayons des voitures particulières, les berlines et les coupés pour son concurrent.

Et, à ce moment-là, le monde de l’automobile n’allait plus jamais être le même…

4. Le véritable secret du succès du RAV4 était là depuis toujours

L'approche de Toyota pour le RAV4 1994 était simple : concevoir une carrosserie tout-terrain à l'allure de 4×4 et un intérieur de type Vitara, mais utiliser une plateforme monocoque de la Corolla, de la Camry et de la Celica, y compris le moteur, la suspension et les systèmes de transmission intégrale. L'ingénieur en chef aurait reçu pour instruction « d'utiliser son cerveau, pas son argent ».

L'installation d'un différentiel central verrouillable et d'un Torsen LSD à l'arrière a aidé avec ses références 4×4-lite, ainsi que la hauteur de caisse surélevée, la roue de secours située sur le hayon et les porte-à-faux courts.

Le monde est devenu gaga.

5. Personne ne savait vraiment où ni comment le RAV4 s'intégrerait

Voici un extrait de roues premier rapport du magazine sur le dernier modèle de Toyota en Australie.

« La conduite urbaine à quatre roues ne sera plus jamais la même. Le RAV4 sera disponible dans les salles d'exposition de Toyota dans quelques semaines et le plan est de dépasser le Suzuki Vitara et tout ce qui se trouvera sur son chemin… Le constructeur prévoit d'en vendre au moins 3 600 exemplaires la première année… Il sera commercialisé comme une alternative aux coupés sportifs moins chers. »

Amusant aujourd’hui, mais en réalité, personne n’a vu venir le RAV4, même si ce concept de 1989 fournissait plus qu’un petit indice. En 2023, les ventes australiennes, limitées par des pénuries de production, étaient près de 10 fois supérieures.

6. Au départ, il s'agissait d'une conception et d'une ingénierie du « Far West »

Le conservateur Toyota n'a lancé le modèle quatre places à trois portes que pour imiter le Vitara, ce qui signifie que l'éventuelle familiale à cinq portes, très vendue, n'a atterri qu'en 1995. Et c'est là que les Australiens ont vraiment commencé à le remarquer.

Voici un autre fait amusant. Saviez-vous que le RAV4 de première génération était si expérimental que Toyota l'a même proposé en cabriolet à la fin des années 90 ? Cela n’a pas été bien reçu.

En 2000, le modèle de deuxième génération était prêt, et il était plus grand, plus large et plus puissant qu’auparavant. L'intérieur ressemblait également beaucoup plus à celui d'une voiture. Cette fois-ci, les consommateurs américains ont été les principales cibles et ils ont répondu de la même manière.

Le RAV4 de troisième génération de 2006 a été le moment où les ventes ont vraiment explosé, devenant beaucoup plus grandes en taille et en proportions.

7. Les droits d'importation du gouvernement australien ont donné un énorme coup de pouce au RAV4

En Australie, pour aider les agriculteurs et les acheteurs ruraux, les importations de 4×4 ont bénéficié d'un tarif inférieur à celui de leurs homologues à 2×4, de sorte que les constructeurs automobiles ne se sont pas souciés de ces derniers jusqu'à ce que les taxes soient modifiées à la fin des années 2000.

Cela a contribué à rendre les véhicules à quatre roues motrices/à traction intégrale moins chers qu'ils ne l'auraient été, contribuant ainsi à alimenter les ventes de VUS stimulées par l'introduction du RAV4 et de ses concurrents. En parlant de cela…

8. Il n’a fallu que trois ans pour que la première vague de clones du RAV4 arrive

Lors de son lancement en juin 1994, il n’existait qu’un seul SUV automobile en Australie.

Cela a changé avec l'arrivée en 1997 des Subaru Forester et Honda CR-V d'origine, et en 2003, nous avions également des Nissan X-Trail, Mazda Tribute, Ford Escape et Mitsubishi Outlander.

Ce que l'on appelle aujourd'hui les « SUV compacts », sont tous devenus des produits en vogue, attirant les acheteurs australiens de voitures familiales qui autrement auraient acheté un Holden Commodore ou un Ford Falcon, ainsi qu'une voiture de taille moyenne comme la populaire à l'époque. Mitsubishi Magna.

L’écriture était sur le mur pour les berlines et les familiales…

9. En 10 ans, il était clair que le RAV4 avait détruit les coupés et les berlines de taille moyenne – les Big Two étaient les suivants

Le RAV4 et ses disciples SUV compacts ont rapidement anéanti le secteur des voitures de sport abordables, défini par la Celica de Toyota, la Prelude de Honda et la MX-6 de Mazda. Ensuite, les ventes de voitures de taille moyenne ont chuté et, peu de temps après, des séries autrefois populaires comme la Mazda 626, la Ford Mondeo et la Holden Vectra ont connu des difficultés.

Inévitablement, ce sont les Commodore et Falcon, éternels best-sellers, qui ont commencé à faiblir. Holden a pris la décision (avec le recul) désastreuse d'investir un milliard de dollars dans le programme VE de 2006, et au moment du lancement, il n'y avait plus aucun espoir d'atteindre les ventes nécessaires pour un retour sur investissement.

Cette industrie, ainsi que l’industrie manufacturière australienne construite sur des modèles de berlines plus grandes (et le SUV Territory), étaient condamnées…

10. Il est devenu le premier SUV hybride bon marché d'Australie

Oui, vous pourriez affirmer que le Mitsubishi Outlander PHEV 2013, un véhicule électrique hybride rechargeable, a été le premier, et même que le (ironiquement basé sur le RAV4 Mk4) a battu le RAV sur le marché, mais les deux avaient des prix au-delà de la plupart des budgets familiaux quotidiens.

Lorsque le RAV4 hybride a été lancé à la mi-2019, il s’agissait de la première option hybride abordable, le modèle de base GX hybride coûtant moins de 35 000 $. Il n’est donc pas étonnant que les listes d’attente se soient allongées de plusieurs années. Bientôt, les hybrides ont représenté plus de 80 % de la demande et, en cinq ans, tous les RAV4 sont désormais hybrides.

Et, comme pour la plupart des RAV4, les concurrents ont ensuite emboîté le pas. Quelle originale ! Joyeux anniversaire au véhicule non-électrique et non-électrique préféré d'Australie au cours des cinq dernières années.