La nouvelle ville de Waymo apporte son plus grand défi à ce jour : des trajets dans la neige

• Waymo a élargi les trajets sans conducteur à trois villes supplémentaires : San Diego, Tampa et Denver. 
• Le dernier est le plus notable, puisqu’il s’agit du premier déploiement commercial de Waymo dans une zone enneigée. 
• Jusqu’à présent, les véhicules autonomes opèrent principalement dans l’Ouest et le Sud, dans des villes au climat tempéré. 

Waymo a étendu son service robotaxi à trois nouvelles villes mardi, marquant une nouvelle étape dans sa phase d’expansion continue et agressive. Certains usagers pourront désormais appeler des Waymos entièrement autonomes sans conducteur de sécurité à Denver, San Diego et Tampa, en Floride, selon la société.

C’est un schéma que nous avons déjà vu. L’entreprise commence habituellement par une période sur invitation uniquement, suivie d’une montée relativement rapide vers un service plus complet. Mais ce n’est pas un coup d’envoi isolé : j’habite à San Diego et je vois régulièrement les fourgons Zeekr Ojai dans mon quartier depuis leurs premiers essais l’automne dernier. (J’en ai même parlé, bien avant que le nom « Ojai » ne soit annoncé.)

La grande nouvelle n’est pas l’expansion — bien qu’il soit notable que Waymo continue d’ajouter de nouvelles villes pendant que Tesla s’efforce de rattraper son retard. C’est le nouveau défi que Waymo s’attelle à relever. Jusqu’ici, tous les déploiements Waymo ont eu lieu dans des villes qui n’expérimentent pas ou rarement la neige. Nashville, au Tennessee, est la plus froide et reçoit en moyenne moins de 5 pouces de neige par an. Denver en reçoit bien davantage. En moyenne, environ 56 pouces de neige par an, selon le Service national de météorologie.

L’annonce de Waymo n’indiquait pas explicitement si les robotaxis opèreraient par temps de neige. L’entreprise peut et met en pause ses opérations lors d’événements météo extrêmes, comme de fortes intempéries à Miami ou des tempêtes de poussière en Arizona. 

« Si les conditions météorologiques se dégradent au point de compromettre la sécurité de fonctionnement de nos voitures, les véhicules Waymo sont conçus pour s’arrêter en toute sécurité jusqu’à ce que les conditions s’améliorent — tout comme un motard pourrait s’arrêter sous un pont en plein orage », indique un billet sur le blog sécurité de l’entreprise. 

Mais il existe des raisons de croire que Waymo se rapprocherait d’un service par temps neigeux. L’entreprise a mené des essais hivernaux à Novi, dans le Michigan, près de Detroit, et à Buffalo, New York, qui subit de lourdes intempéries hivernales. L’entreprise avait annoncé l’an dernier que le service arriverait aussi à Detroit et à New York, bien que le plan pour New York ait été bloqué par des réglementations locales. Ce ne sont pas des villes que l’on viserait si l’on avait peur de la neige.