Quel est l'intérêt de ces nouvelles voitures ? La course aux véhicules autonomes parfaits bat son plein, Tesla et Xpeng se disputant la domination des robotaxis, mais avons-nous vraiment besoin d'eux ? | Opinion – Actualités automobiles

Les véhicules autonomes sont présentés comme la solution miracle à la mobilité, mais quiconque a déjà expérimenté les meilleurs systèmes actuellement disponibles devrait avoir des doutes.

L'autre jour, j'ai été rappelé à l'un des défauts cruciaux de la route, au beau milieu du trafic intense sur l'autoroute M5 Est de Sydney. Entre Bexley et Campbelltown, vous rencontrerez l'une des routes les plus mouvementées du pays.

Cela fait partie de mon parcours d'essai routier habituel et je l'utilise principalement pour évaluer les fonctions d'assistance à la conduite de chaque voiture, comme le régulateur de vitesse adaptatif et l'assistant de maintien de voie. Et, à chaque fois, les systèmes sont déconcertés… mais pas par les marquages ​​au sol ou la qualité de la route. Ce sont plutôt les autres conducteurs qui font des ravages sur les systèmes d'assistance.

La BMW iX3 que je conduisais est dotée d'un système de régulateur de vitesse adaptatif considéré comme excellent, avec une distance de sécurité proche de celle d'un conducteur de Sydney sur le réglage le plus proche. Pourtant, sur l'autoroute, trois conducteurs ont décidé d'affilée que l'écart laissé par le X3 n'était pas une marge de sécurité, mais un espace de stationnement équitable.

En utilisant le régulateur de vitesse adaptatif, vous reculez de plus en plus dans la file d'attente, obligeant souvent les automobilistes qui vous suivent à freiner, ce qui peut provoquer un embouteillage et des tensions. Cette capacité à exploiter l'espace laissé par le régulateur de vitesse adaptatif semble également avoir rendu les autres automobilistes moins enclins à changer de voie, ce qui aggrave encore le problème du regroupement sur les autoroutes.

Ce n'est pas vraiment dangereux, même si une recherche rapide révèle une myriade de vidéos montrant les systèmes « Autopilot » et « Full Self Driving » de Tesla prendre des décisions dangereuses. Mais conduire sereinement alors que des gens vous précèdent va à l'encontre de presque toutes les fibres du corps humain. Ce n'est tout simplement pas juste !

Même si chaque voiture sur une section d’autoroute utilise une version de conduite autonome, s’il y a un semblant de contrôle humain, des problèmes surgiront forcément.

Si quelqu'un règle sa vitesse de croisière à 102 km/h et que vous roulez à la limite de 100 km/h, il voudra vous dépasser et devra vous le signaler d'une manière ou d'une autre. Cela pourrait conduire à un contrôle de vitesse encore plus strict, ce sur quoi la plupart d'entre nous ne sont pas d'accord.

Et si nous devons nous retrouver sur une route droite dans des zones réservées aux voitures autonomes, pourquoi ne pas simplement prendre le train ? Personnellement, j'aime conduire parce que je suis en grande partie maître de mon destin. Lorsque je veux me détendre sur le chemin du travail, c'est un train sur rails qui me procure la plus grande détente.

Les constructeurs automobiles sont également divisés sur la question de l’autonomie, notamment leurs rivaux redoutables Ford et GM. En 2022, Ford et Volkswagen ont pris le dessus en mettant fin à leurs investissements dans la société autonome Argo, tandis que GM a doublé ses efforts avec sa division Cruise.

Peut-être que la force des véhicules autonomes réside dans le fait qu'ils remplacent les tâches subalternes des chauffeurs Uber et Taxi, même si une session rapide sur YouTube révélera que les taxis Waymo aux États-Unis font des gestes assez douteux.

La Chine étend son activité autonome, mais lorsque la société basée à Hong Kong Le journal South China Morning Post je suis allé enquêter sur le service à Shanghai, le taxi a pris son temps et l'opération ne semblait pas particulièrement luxueuse.

Outre l'installation de caméras et de capteurs supplémentaires sur les véhicules existants, deux entreprises sont à l'avant-garde du développement de robotaxis alimentés par l'IA : Xpeng et Tesla. Le PDG Elon Musk a promis que nous verrions le premier prototype de la marque cette année, mais une production en série ? C'est moins sûr.

Les analystes divergent quant à la valeur de cette technologie, mais la plupart considèrent le programme d'autonomie et d'intelligence artificielle de Tesla comme un atout plus précieux que les voitures physiques ou les solutions de stockage d'énergie. Elon Musk a également conseillé aux actionnaires de vendre s'ils ne croyaient pas en cette technologie.

Le constructeur automobile chinois Xpeng a promis la production de robotaxis autonomes d'ici 2026, certaines voitures électriques en Chine étant déjà autorisées à sortir des parkings de leur propre chef pour trouver des pylônes de recharge dans les zones prévues à cet effet. Il semble donc que la technologie arrive, que nous, les luddites amateurs de conduite, l'aimions ou non.

Mais même ce discours sur les robotaxis passe à côté de l’essentiel, car nous devons nous demander à qui profitent les voitures autonomes et quels sont exactement ces avantages.

Elon ressent une urgence supplémentaire à l'idée de lancer cette technologie, car son entreprise a déjà beaucoup investi et, sans succès, il ne recevra pas un salaire aussi conséquent.

L'avantage logique est la sécurité, et il est assez clair et de grande portée. Retirez l'écrou desserré entre le volant et les pédales et les choses deviendront forcément plus sûres, mais les humains sont extrêmement doués pour évaluer le risque et la récompense.

Prendre des décisions difficiles ou s’adapter sous la pression – par exemple faire un écart pour éviter un enfant sur la route sans se soucier de risquer de heurter un arbre – sont les éléments qui nous ont donné un avantage évolutif. Il est impossible d’écrire une ligne de code qui agisse pour le plus grand nombre dans de telles situations. Les voitures autonomes ne sont donc pas nécessairement plus sûres pour tous.

D'autres pourraient citer l'augmentation de la productivité, qui permet aux passagers de continuer à travailler pendant les trajets en Robotaxi. Il est difficile de voir cela comme une victoire pour la société dans son ensemble, mais ne voulons-nous pas tous plus de vacances ?

Et si on supprimait une tâche subalterne des offres d’emploi ? Bien sûr, mais encore une fois, la conduite de taxi et de voiture de location est une profession ancienne qui combine service client, rapidité de réflexion et navigation qui a jusqu’à présent échappé aux ordinateurs – sans parler des conversations animées qui ont lieu tout au long du trajet.

Un transport moins cher est un avantage possible, mais de nombreux experts ne voient que des véhicules autonomes fonctionner en tandem avec d’autres véhicules, et non avec le trafic humain normal. Si l’on remplace l’ensemble du parc de stationnement par des véhicules sans conducteur, cela laisse dans l’impasse ceux qui recherchent un véhicule sûr pour moins de 10 000 dollars.

Si les voitures autonomes ne parviennent pas à prouver rapidement qu’elles peuvent interagir en toute sécurité avec les voitures conduites par des humains et les usagers de la route plus vulnérables tels que les piétons, les motos et les vélos, notre avenir sans conducteur restera un rêve de riches dans un avenir prévisible.