Lancement de la Cybercab de Tesla la semaine prochaine : ce que Tesla doit encore prouver

Le Cybercab de Tesla, dépourvu de volant et doté de portes en ciseaux, semble prêt pour la grande scène.

Le robotaxi-à-deux-place bénéficie d’un lancement officiel le jeudi prochain à Austin, a annoncé cette semaine le constructeur. À quelle vitesse les Cybercabs arriveront réellement dans les rues — et si vous pourrez en acheter un pour 30 000 dollars de sitôt — font partie des questions qui entourent ce déploiement.

Un enjeu majeur concerne le logiciel. Plus précisément : le logiciel de Tesla est-il suffisant ? Fièrement, Elon Musk mise sur le fait de faire de Tesla un géant des véhicules autonomes en s’appuyant uniquement sur des caméras. Le Cybercab a été construit dès le départ autour de cette hypothèse. Mais la fiabilité du système de Tesla à grande échelle reste incertaine. De nombreux experts estiment que la redondance des capteurs par lidar et radar est cruciale pour la sécurité. Le leader de l’industrie Waymo a lancé une pique peu subtile contre la stratégie de Tesla cette semaine en déclarant dans un billet de blog que les caméras « ne suffisent pas » pour une conduite autonome sûre à grande échelle.

[Nous discutons du Cybercab et d’autres sujets sur le podcast Plugged-In de cette semaine, disponible partout où vous écoutez/regardez.]

Pour la faire à son actif, son service Robotaxi propose désormais des trajets sans conducteur avec une Model Y à Austin et dans d’autres marchés, et cette partie de l’activité semble croître. Sur X cette semaine, Tesla a déclaré que sa « flotte non supervisée est bien plus importante » et qu’elle avait étendu ses heures d’exploitation. Ethan McKanna du site Robotaxi Tracker, qui recueille les données de la communauté, a détecté une hausse notable des trajets non supervisés, rapporte The Verge.

Mais le déploiement des Robotaxis a aussi été beaucoup plus lent que ce que Musk avait promis. L’an dernier, il était censé être « hyperexponentiel » et couvrir la moitié de la population américaine d’ici la fin 2025. Lors des derniers appels sur les résultats, Musk a adopté un ton inhabituellement réservé, notant que l’entreprise avance lentement pour garantir la sécurité. L’activité robotaxi de Tesla reste largement à la traîne par rapport à Waymo, qui compte des milliers de véhicules dans des villes américaines et qui réalise plus de 500 000 trajets autonomes par semaine. À ce jour, la filiale d’Alphabet a enregistré plus de 200 millions de miles sans conducteur, tandis que Tesla en est à environ 380 000, selon son dernier appel sur les résultats.

Le déploiement du Cybercab pourrait aussi ne pas être si rapide que cela. Les données jouent un rôle dans ce retard. « Comme il s’agit d’une nouvelle plateforme de véhicule », a déclaré Musk lors du dernier appel sur les résultats de Tesla, « nous devons accumuler des données de conduite propres au Cybercab avant de pouvoir en mettre beaucoup sur la route ». D’où les Cybercabs dorés, conduits par des personnes humaines, aperçus un peu partout dans le pays, avec des volants rétrofités. Nous verrons combien de temps ce projet prendra. Il y a une autre raison d’être prudent : les voitures flashy et immédiatement reconnaissables exposeront clairement toute bévue du système autonome de Tesla.

J’aimerais aussi savoir : qu’en est-il de ces chargeurs sans fil ? Tesla a déclaré que les cabines se chargeraient sans fil, tout comme un téléphone, vraisemblablement afin de fonctionner avec le moindre intervention humaine (et coût) possible. Cela montrait aussi une vidéo d’un robot aspirateur nettoyant l’intérieur d’une cabine. Mais récemment, on n’a pas beaucoup entendu parler de l’infrastructure ou de la logistique requises pour faire fonctionner les Cybercabs, et ce qui est réellement en cours de construction. On a aussi aperçu des Cybercabs testant avec un port de charge conventionnel, ce qui suggère que les plans ont peut-être changé.

Pourtant, opérer un réseau de robotaxis du type Uber a toujours été une partie de la proposition de Tesla. La promesse centrale de Musk — la raison pour laquelle la capitalisation boursière de Tesla dépasse celle de General Motors d’un facteur plus de dix — est que c’est l’entreprise qui fera en sorte que votre voiture se conduira toute seule. En 2024, Musk a dit que n’importe qui pourrait acheter un Cybercab pour 30 000 dollars et l’ajouter au réseau Tesla pour gagner un revenu complémentaire. À l’heure actuelle, il n’existe aucun véhicule que vous puissiez acheter avec une capacité de niveau 4, ce qui ferait une étape énorme.

On ne sait pas si l’événement de la semaine prochaine inclura quoi que ce soit sur les ventes publiques ou rapprochera Tesla de tenir sa promesse de longue date de voitures autonomes personnelles. Bien que le Full Self-Driving grand public se soit clairement amélioré au fil des années, il porte toujours l’avertissement (Supervised) et peut parfois faire des erreurs de conduite basiques de manière effrayante — comme ne pas freiner devant un arbre énorme sur la route ou à un passage à niveau.

Il y a aussi la question de vendre ou de déployer légalement un véhicule sans les caractéristiques généralement requises par les normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles, telles que les freins, les rétroviseurs et un volant. Zoox, appartenant à Amazon, a récemment obtenu une exemption du gouvernement américain pour déployer commercialement jusqu’à 5 000 de ses pods en forme de grille-pain, qui manquent aussi ce genre d’équipement, sur deux ans. Donc ce n’est pas impossible. Mais il n’est pas clair si Tesla envisage aussi ce type d’exemption ou s’oriente vers une autre solution, comme l’auto-certification que son véhicule est conforme aux réglementations pertinentes pour rendre le Cybercab conforme à la loi.

Ainsi, le Cybercab arrive bientôt, sous une forme ou une autre. Une part de la grande vision de Musk qui l’accompagnera — la domination pure des robotaxis et des voitures autonomes dans chaque garage — pourrait prendre encore un peu plus de temps à se réaliser.